La grande muraille de Chine est un ensemble de fortifications dont la construction s’étale sur un millénaire au moins (vers -500 – 1598), si l’on excepte les premiers » remparts » de terre édifiés sur près de deux siècles auparavant. C’est à la période des Royaumes combattants que les premières portions, disjointes, sont construites : la Chine n’est pas encore unifiée, et parmi les 7 royaumes qui la composent, les plus septentrionaux doivent faire face aux fréquentes tentatives d’invasion. Actuellement, la muraille visible mesure un peu moins de 7 000 kilomètres, mais il existe des tronçons enfouis et des parties effondrées… Cela dit, aussi longue soit-elle, à l’œil nu, on ne la voit pas de la lune, ni même de l’ISS.
Le premier empereur, Qin Shi Huangdi, qui venait d’unifier violemment les 7 royaumes, décide d’unifier les portions de muraille existant et de poursuivre la construction de l’ouvrage défensif. Celle-ci ne sera réellement terminée qu’en 1598. A partir du XVIIème siècle, la grande muraille de Chine perd sa vocation militaire mais demeure une marque de frontière
